Мировой океан может похвастаться огромным разнообразием живых существ, обитающих в его глубинах. Иной раз и в поверхностных слоях вод можно встретить морское чудовище, похожее на огромную прозрачную трубу…
Оказывается, это не одно животное, а множество «сцепившихся» друг с другом свободноплавающих существ. Это колониальные свободноплавающие обитатели вод, образующие иной раз многометровые сообщества. Иной раз в одном кубометре воды насчитывалось до трех тысяч этих организмов.
Речь идет о сальпах и пиросомах (или огнетелках), относящихся к оболочникам – морским животным с прозрачным трубкообразным телом, способным светиться.
Эти существа обитают в поверхностных водах всех морей и океанов (до 300 метров), кроме Северного Ледовитого. Им нужны достаточно теплые воды с высокой соленостью, в пресной или почти пресной воде они не водятся.Эти небольшие животные питаются планктоном, а сами становятся добычей рыб и черепах. Планктон, как известно, сконцентрирован ближе к поверхности воды, куда поступает достаточное количество солнечного света. Именно тут и питаются сальпы и пиросомы.
Размер сальп и пиросом варьируется от одного до тридцати сантиметров. Их вытянутое тело покрыто прозрачной оболочкой, через которую виднеются мышцы и кишечник. С одной стороны тело – труба заканчивается ротовым отверстием, весьма приличного размера, с другой – анальным. Пиросомы на 99% состоят из воды.
Эти животные образуют колонии длиной от нескольких десятков сантиметров до нескольких метров. Соединяются сальпы особым образом, чтобы получилась длинная полая труба с одним незакрытым концом. Они встают в цепочку ртом наружу, а анальным отверстием внутрь трубы.
Плывет эта зачастую гигантская труба закрытым концом вперед.
Но иногда колонии могут иметь вид сферы или цепочки, а не трубки.
У сальп и пиросом есть светочувствительный орган, позволяющий им светиться. Обычно это происходит ночью или при механическом раздражении животных, например, во время шторма. Тело пиросом прозрачно – розоватого цвета, поэтому при «включении» фонарика они приобретают более яркий розово – красный цвет.
И это великолепное зрелище, когда светится вся колония. Причем это не постоянное свечение, а плавающее, когда «включает» свой фонарик то одно, то другое животное.
Сальпы размножаются яйцами, причем одна особь может «выносить» до трех яиц. Они выводятся из организма, разрывая оболочку тела матери, что приводит к ее гибели. Из яйца формируется личинка, а из нее – крупное существо, похожее на боченок с хвостом. Это не сальпа или пиросома, а так называемая «кормилка». Постепенно некоторые клетки их организмов смещаются к хвосту, закрепляются там и вскоре он становится похожим на елочную гирлянду. Затем эти клетки начинают расти, и получаются взрослые сальпы или пиросомы. Когда потомство вырастает, кормилка умирает.
Причиной смерти пиросом и сальп является либо смерть после отложения яиц, либо голодная смерть, когда весь планктон в округе съеден.
Как бы то ни было, сальпы, пиросомы и огнетелки, сцепившиеся в огромные колонии и светящиеся из под толщи вод, - великолепное зрелище, привлекающее нас своей фантастичностью!