Это картина Нестерова стала первой и самой значительной работой из цикла, посвящённого Сергию Радонежскому. Полотно написано в Уфе на сюжет, взятый из «Жития преподобного Сергия», где повествуется о молодом Варфломее, который встретил посланного Богом Ангела в образе инока.
Монах благословил отрока и спросил, чего он желает. Варфоломей ответил: «Всей душой я желаю научиться грамоте, Отче святой, помолись за меня Богу, чтобы Он помог мне познать грамоту».
Инок исполнил просьбу Варфоломея, вознес свою молитву к Богу и, благословляя отрока, сказал ему: «Отныне Бог дает тебе, дитя мое, уразуметь грамоту, ты превзойдешь своих братьев и сверстников». При этом старец достал сосуд и дал Варфоломею частицу просфоры: «Возьми, чадо, и съешь, — сказал он. — Это дается тебе в знамение благодати Божией и для разумения Святого Писания».
До конца своих дней Нестеров был убеждён в том, что картина «Видение отроку Варфоломею» — самое лучшее его произведение. В старости лет художник любил повторять:
«Жить буду не я. Жить будет "Отрок Варфоломей". Вот если через тридцать, через пятьдесят лет после моей смерти он ещё будет что-то говорить людям — значит, он живой, значит, жив и я».