Картина рассказывает нам о трагических судьбах , русских царевен, которые были пленницами теремов и коротали свой век среди мамок-нянек, шутих да прислужниц. Девушки не имели права выйти замуж ни за кого, кто ниже царского рода, но где найти на Руси свободных царевичей, которые бы не были их родными братьями?
Королевичи, принцы и прочие знатные иностранцы считались еретиками, никто из них и не видел этих затворниц. Русские царевны могли стать лишь христовыми невестами. Они отдавали в монастырь своё богатое приданое, поэтому монастыри стерегли царских дочерей, как коршун добычу.
Именно такую царевну изобразил на своей картине Суриков. На её ещё детском лице запечатлена безысходность и покорность судьбе. Настоятельница, поджав губы, пристально наблюдает за реакцией высокой гостьи, которая вскоре поступит под её крыло: нравится ли ей всё, нет ли в лице строптивости или капризности, а мамка зорко следит, чтобы никто вокруг не нарушил царевнино благочестие.