🦇🗝 THE CHAIR THAT HAD THE LAST WORD 🗝🦇
Found item: Armchair of Strigoi — Strigoi’s Castle Collection
Gaspar had stolen jewelry, paintings, and once an entire grandfather clock.
He had never stolen a chair.
But the Strigoi's magnificent red velvet armchair, with its carved mahogany frame and gold trim, looked worth a fortune.
Unfortunately, its owner caught him halfway to the door.
"Restoration," Gaspar announced.
"Excellent!" said the Count. "I've been waiting a hundred years for someone to fix that."
Before Gaspar could object, the vampire settled into the chair.
"Proceed."
Gaspar examined the upholstery. Not a tear. The woodwork was flawless.
"What's wrong with it?"
"It won't let me stand up."
Gaspar stared.
"Have you tried?"
"Repeatedly. My last upholsterer suggested I lose weight. I ate him."
Gaspar knelt beside the chair.
He found a tiny brass keyhole hidden beneath the armrest.
Now we're talking.
His lockpick slipped inside. A familiar click followed.
Beneath the velvet, something began ticking.
The Count's eyebrows rose.
"That's new."
Gaspar removed a small wooden panel, revealing dozens of intricate brass gears. One had slipped from its spindle. He eased it back into place with his pick.
The chair shuddered.
Then it stood up.
Not the Count.
The chair.
Four carved wooden legs stretched like those of a waking spider, lifting the astonished vampire three feet into the air.
"GOOD EVENING, MASTER," announced a voice from beneath the cushion.
The Count went pale, which Gaspar hadn't thought possible.
"Barnaby?"
"YES, MASTER. YOU HAVE BEEN SITTING FOR ONE HUNDRED AND FOURTEEN YEARS, THREE MONTHS, AND SIX DAYS."
Gaspar backed toward the door.
"WHO IS THE GENTLEMAN WITH THE LOCKPICKS?"
"My restorer," the Count replied faintly.
"HE IS STEALING ME."
Gaspar stopped.
The Count slowly turned his head.
"IS THAT NOT CORRECT?" Barnaby asked.
Gaspar considered his options.
"Technically, I was stealing you before I knew you could talk."
"AN IMPORTANT DISTINCTION."
The Count burst out laughing.
Gaspar had never heard a vampire laugh quite so helplessly.
"Barnaby," the Count gasped, "please put me down."
"AFTER YOUR EXERCISE."
The chair marched its owner around the room, counting every step aloud.
At fifty, the Count begged for mercy.
At a hundred, he threatened to have the chair burned.
"YOU SAID THAT IN 1892."
Finally, Barnaby deposited him beside the fireplace.
Gaspar packed his tools, and reached for his cloak.
"Interesting," said the Count, unlocking the door. "I especially liked your method of summoning a master. After all, I never wrote to anyone."
Gaspar froze.
The vampire handed him his cloak.
"Count your tools. I don't want anyone claiming something was stolen from my house."
Behind them, Barnaby cleared his mechanical throat.
"MASTER, YOUR EVENING WALK IS NOT FINISHED."
The Count shut his eyes.
"Gaspar?"
"Yes?"
"Would you consider breaking it again?"

Отредактировано BrownGunner6864 (2026-10-21 03:52:45)

Подпись автора

D8ab2f

Guild: Double D’s

Adventure Quest. Strigoi's Castle -Master of All Lockpicks

🦇🔑 MASTER OF ALL LOCKPICKS 🔑🦇
An Adventure in Strigoi Castle

📍 Strigoi Castle — Where the antiques are priceless, the owner is immortal, and the burglar may become a permanent resident.

🌙🏰 Gaspard had three rules for successful burglary: never steal anything you couldn't carry, never linger to admire your choices, and never get caught. The third was particularly important, although his experience with it was regrettably limited. Young, broad-shouldered, and blessed with more muscle than professional experience, Gaspard considered himself a promising thief. Strigoi Castle, with its reputation for fabulous treasures and an owner who supposedly slept all day, seemed an excellent place to advance his career.

He entered shortly after sunset, reasoning that the Count would surely be enjoying breakfast somewhere else. The grand drawing room was a burglar's paradise. An enormous grandfather clock ticked solemnly beside the fireplace. A beautifully carved chair looked expensive enough to finance his retirement, although getting it through the window might require dismantling the wall. An embroidered armorial pillow lay on a velvet sofa, and an elaborate decorative candle stood in a silver holder. Then he spotted it: an ancient portrait of Dracula, surrounded by a magnificent, heavily carved gilded wooden frame. The painting showed a pale, aristocratic gentleman with piercing eyes, dark hair, and a decidedly unpleasant smile.

"Perfect!" whispered Gaspard. "Small enough to carry, old enough to be valuable, and ugly enough that nobody will miss it."

He lifted the surprisingly heavy portrait from its hook.

"Where are you going? "

Gaspard turned .

Count Strigoi stood in the doorway, elegantly dressed in black, his expression perfectly calm. Two extraordinarily long canine teeth gleamed beneath his upper lip.

"To the workshop," Gaspard replied automatically. "Restoration."

The Count raised an eyebrow.

"Restoration? What's wrong with it?"

Gaspard glanced desperately at the portrait.

"The frame, Your Excellency. Extremely serious. Ancient deterioration. Very dangerous if neglected."

"Indeed? What sort? "

"The sort that becomes obvious upon closer examination."

The Count smiled .

"Splendid! I've been meaning to engage a restoration specialist. You may begin immediately. I shall watch."

With a casual flick of his finger, the front door locked itself.

Gaspard heard the heavy bolt slide into place.

It sounded remarkable like the lid closing on a coffin.

The Count pulled up a chair.

"Well, Master Restorer? Impress me."

Gaspard examined the frame with the concentration of a man attempting to read his own death sentence. Its gilded surface was decorated with intricate leaves, curling vines, and tiny carved faces. Several corners bore faint scratches, and one small ornamental leaf was slightly loose.

Aha !

"Wood fatigue!" he announced triumphantly.

"Wood fatigue? "

"Very common in elderly furniture. After a few centuries, wood becomes exhausted. Especially wood that has spent so much time holding up something unpleasant."

The Count glanced at Dracula.

"An interesting diagnosis."

"Thank you. First, we must examine the structural integrity."

Gaspard tapped the frame.

Knock! Knock !

Something tapped back.

Knock! Knock! Knock !

Gaspard froze .

The Count leaned forward with interest.

"Ah! You've awakened him."

"Awakened by whom? "

"My uncle. "

Gaspard slowly looked at the portrait.

Dracula's painted eyes were now looking directly at him.

"Your... uncle? "

"Great-uncle, technically. He was rather particular about his portrait."

Gaspard swallowed .

"Naturally. Excellent likeness."

The painted Dracula bared his fangs.

"His manners could use some restoration, too," Gaspard muttered.

The Count chuckled .

"Do continue. "

Gaspard desperately searched his pockets. He possessed three lockpicks, a small screwdriver, a polishing cloth, a length of wire, and a pocketknife. Hardly the equipment of a master conservator.

Unless, of course, the master conservator was an exceptionally gifted liar.

"Your Excellency, this is a rare example of what we professionals call sympathetic structural deterioration."

"How fascinating. "

"The portrait and frame have developed a... personal relationship. If the frame is unhappy, the portrait becomes unhappy."

Dracula's painted mouth opened.

"IDIOT! "

Gaspard nearly dropped the entire thing.

The Count laughed .

"Yes, that sounds like Uncle."

"Precisely!" Gaspard exclaimed, recovering. "An extremely advanced case!"

He carefully laid the portrait faceup on a table, wedged the loose wooden ornament back into place with his screwdriver, and polished the gilding with his cloth.

Then something extraordinary happened.

The tiny carved faces along the frame began whispering.

"Too tight! "

"Careful! "

"Watch the corner! "

"He's using a LOCKPICK! "

Gaspard hastily concealed the offending instrument.

"Specialized restoration equipment," he explained.

The Count's smile widened.

"Of course."

Gaspard was beginning to suspect that Count Strigoi was enjoying himself far too much.

Then the portrait snowed.

A cloud of centuries-old dust exploded from behind the frame, covering Gaspard's face and shoulders.

"Bless you!" he gasped automatically.

"THANK YOU," growled Dracula.

The Count looked genuinely astonished.

"Good heavens! Uncle hasn't thanked anyone since 1743!"

Gaspard saw his opportunity.

"Exactly! The restoration is working!"

He polished another corner.

The painted Dracula blinked twice.

Gaspard tightened the loose ornament.

The carved faces stopped complaining.

Finally, he straightened the portrait, stepped back, and declared:

"Your Excellency, the preliminary restoration is complete!"

The Count studied the painting.

"Preliminary? "

"Naturally. The final treatment requires a specialist in... supernatural portrait stabilization."

"And where might I find such a person?"

Gaspard thought quickly .

"Very difficult to locate. Highly secretive profession. But fortunately, I know precisely how to summon one."

"Really? "

"Indeed! One must place the portrait beneath the light of the next full moon, leave it completely undisturbed, and recite the family name three times."

The Count considered this.

"And then? "

"Then, Your Excellency, a master will appear."

"How convenient. "

"Extremely. "

"Have you performed this procedure before?"

"Frequently. "

"Successfully? "

Gaspard hesitated .

"Well... nobody has ever complained afterward."

The Count burst into laughter.

It was a deep, rolling laugh that echoed through the castle, rattled the grandfather clock, and caused the decorative candle to ignite itself.

Gaspard was not certain whether this was encouraging.

Then the Count rose.

"One final question, Master Restorer. Why does a gentleman of your profession carry six lockpicks in his left boot?"

Gaspard's blood turned to ice.

"Six? "

"Yes. I counted them when you climbed through my window."

Gaspard stared at him .

"You... knew? "

"My dear boy, I've owned this castle for four hundred years. Do you imagine I haven't encountered burglars before?"

The Count approached .

Gaspard backed against the table.

"Your Excellency, I can explain—"

"Oh, I'm sure you can. You've been explaining magnificently for the past hour."

The Count's fangs glistened.

"Now, shall we discuss your fee?"

"My... fee? "

"Certainly. You've repaired a loose ornament, removed three centuries of dust, and persuaded my uncle to say thank you. That deserves compensation."

Gaspard blinked .

"What sort of compensation?"

The Count leaned closer .

"Your continued possession of all your blood."

Gaspard considered this offer.

"Very generous, Your Excellency."

"I thought so. "

"May I leave now? "

"In a moment. "

The Count gestured towards the portrait.

"First, a photograph. I insist upon documenting all successful restorations."

He produced an ancient-looking camera, which flashed with an eerie violet light.

A small image appeared in Gaspard's hand: himself standing proudly beside the restored portrait, with Dracula's painted face grinning wickedly over his shoulder.

Across the bottom, in elegant gold lettering, appeared:

MASTER RESTORER GASPARD – FIRST AND POSSIBLY LAST COMMISSION.

Gaspard tucked the picture into his pocket.

He decided not to ask how the camera had managed to print the words.

🦇🔑 Conclusion — The Master's Final Examination

With his photographic souvenir safely tucked away, Gaspard stepped back from his handiwork. Count Strigoi inspected the antique frame, studied the newly polished gilding, and then turned toward the young burglar. His silence lasted just long enough for Gaspard to reconsider every career decision he had ever made.

"Remarkable," the Count said at last, unlocking the great front door. "But I particularly admired your ingenious method of arranging for a master craftsman to appear. Especially considering that I never sent for one."

Gaspard's mouth fell open.

At the threshold, the Count handed him his cloak, brushed a little dust from his shoulder, and added pleasantly:

"Oh, and do count your tools before leaving. I should hate for anyone to accuse a guest of stealing something from my castle."

Gaspard counted his lockpicks.

There were seven .

He had entered with six .

Attached to the seventh was a tiny silver tag:

FOR YOUR NEXT VISIT. PLEASE USE THE FRONT DOOR.

From deep somewhere inside the castle, Dracula's portrait began laughing.

Gaspard ran.

And for the first time in his short criminal career, he left a castle with something considerably more valuable than stolen treasure.

A professional recommendation from a vampire... and an overwhelming desire to find honest employment. 🦇🤣

🦇🍷 THE SISTERS OF SUSPICIOUS CIRCUMSTANCES 🍷🦇

PART TWO — THE THIEF KEPT HIS NECK. I KEPT MY STANDARDS.

📍 Strigoi Castle → The Mystery Manor Halloween Happy Hour

💚 DENAE’S STORY

Let me explain something.

I was promised cocktails.

I was promised appetizers.

I was promised an enjoyable Halloween evening with my younger sister.

I was NOT promised a centuries-old vampire who kept referring to me as his “eternal moonflower.”

And yet, there we were.

Still inside Strigoi Castle.

Still listening to a story about a thief.

Still nowhere near a cocktail.

And my sister Tara was apparently trying to arrange my marriage to a dead man.

A HANDSOME dead man, admittedly.

But STILL.

“Count,” I said firmly, “finish the story. We have reservations.”

The Count smiled.

“Anything for you, my exquisite midnight rose.”

Tara giggled.

“OH, I LIKE THAT ONE!”

“Nobody asked you.”

The Count continued his tale.

Centuries ago, Gaspard the thief had convinced the Count that his antique grandfather clock was suffering from temporal melancholy.

He’d supposedly summoned a master clockmaker.

But there was one tiny problem.

HE HADN’T ACTUALLY SUMMONED ANYONE.

For three miserable hours, Gaspard had polished the clock, adjusted its hands, inspected the pendulum, and periodically declared:

“Hmmm. Very concerning.”

Finally, at precisely midnight, someone knocked at the castle door.

KNOCK! KNOCK! KNOCK!

Gaspard nearly swallowed his own tongue.

Standing outside was an elderly clockmaker named Master Petru, who had been summoned earlier that evening to repair the bell mechanism of the village chapel.

He’d simply taken the wrong road.

And knocked at the wrong castle.

THE WRONG CASTLE!

Tara nearly exploded.

“THAT’S NOT LUCK! THAT’S DIVINE INTERVENTION!”

The Count chuckled.

“Indeed. Gaspard immediately declared that his distinguished colleague had arrived.”

Master Petru was understandably confused.

But Gaspard whispered three magical words.

“DOUBLE YOUR FEE.”

Suddenly, the old clockmaker understood everything.

He examined the antique grandfather clock, opened its mechanism, adjusted a loose escapement component, and carefully reset the pendulum.

TICK… TOCK… TICK… TOCK…

The clock began keeping perfect time.

The Count inspected it thoughtfully.

“Remarkable,” he said. “Especially your method of summoning a master. I never wrote to anyone.”

Gaspard froze.

The Count smiled.

Then he unlocked the door.

“Your cloak, Mr. Gaspard.”

The thief hurried toward freedom.

“One final thing,” the Count added.

Gaspard turned, his face pale as moonlight.

“Count your tools. I wouldn’t want anyone claiming something had been stolen from my castle.”

Gaspard emptied his toolbox.

Every screwdriver.

Every wrench.

Every lockpick.

All accounted for.

The Count leaned closer, revealing his fangs.

“And next time, my dear fellow… simply ask for employment.”

GASPARD RAN SO FAST HE LEFT BOTH SHOES ON THE FRONT STEPS.

Tara howled with laughter.

“WAIT! YOU LET HIM GO WITHOUT BITING HIM?!”

“Of course,” the Count replied. “I have standards.”

I folded my arms.

“Well, that’s refreshing.”

The Count gazed lovingly at me.

“Although I must confess, my beautiful DeNae, I have occasionally reconsidered the merits of sharing eternity with another.”

Oh, here we go.

Tara fluttered her eyelashes.

“OH, COUNT! You romantic old bloodsucker!”

“Do not encourage him,” I warned.

The Count stepped closer.

“DeNae, imagine it. Centuries together. Moonlit gardens. Candlelit dinners. Endless dancing beneath the stars.”

I considered this.

“Would there be unlimited cocktails?”

“Naturally.”

“Would I have to sleep in a coffin?”

“Not necessarily.”

“Would I have to give up garlic bread?”

He hesitated.

HE HESITATED.

“DEAL BREAKER!” I announced.

Tara almost fell over laughing.

But the Count wasn’t finished.

“Perhaps,” he murmured, “you would reconsider if you embraced the gift of immortality.”

His fangs glimmered.

“You would be magnificent with fangs, my darling.”

Tara clapped her hands.

“ACTUALLY, SHE WOULD! Imagine the Halloween selfies!”

I turned toward my sister.

“Tara, you are ONE COMMENT away from being disinherited from my emergency snack supply.”

That shut her up.

For approximately four seconds.

Then she whispered, “But the cheekbones, DeNae…”

“NO FANGS!”

The Count placed a hand over his heart.

“Your wishes shall always be respected, my love.”

“Wonderful. Then let’s start with calling me DeNae.”

He bowed.

“As you wish, my eternal—”

“DENAE.”

“Of course.”

At last, we made our escape from Strigoi Castle.

Except the Count INSISTED on accompanying us.

So down the moonlit garden path we went.

Tara skipping ahead.

Me clutching my Handy Dandy Journal.

And Count Strigoi walking beside me, describing the magnificent wedding he apparently envisioned.

“I have a chapel,” he offered.

“No.”

“A ballroom.”

“No.”

“A private wine cellar.”

I paused.

“How private?”

Tara shouted from ahead.

“SHE’S NEGOTIATING!”

“I AM NOT!”

We finally reached the Halloween Happy Hour.

Music filled the garden.

Pumpkins glowed.

Costumed guests danced beneath the stars.

And the bartender took one look at our handsome, fanged companion.

“Fantastic costume, mate!”

The Count looked deeply offended.

Tara ordered three cocktails before he could challenge the bartender to a duel.

I ordered the appetizer platter.

PRIORITIES.

For the next hour, the Count behaved like a perfect gentleman.

He complimented my dress.

He offered to dance.

He even refrained from commenting when I ordered garlic bread.

Although he did move his chair back six inches.

Eventually, the party began winding down.

The Count took my hand and kissed it gently.

“Until we meet again, beautiful DeNae.”

I smiled politely.

“Good night, Count.”

“My heart has belonged to darkness for centuries. Tonight, it belongs to you.”

I will admit…

That was rather sweet.

Creepy.

But sweet.

Tara was behind him silently mouthing:

“KISS HIM! KISS HIM!”

I silently mouthed something back.

It was NOT “I love you.”

As we gathered our things, the Count discreetly slipped something into my open handbag while I was distracted by the dessert table.

Then he vanished into the moonlight.

Naturally.

Very dramatic.

Very vampire.

Very much something Tara would do if she could turn into a bat.

We were halfway back to the Manor when I opened my purse.

And SCREAMED.

“TARAAAAA!”

“What?! Is there a bat?!”

“WORSE!”

Inside my handbag was an exquisite, centuries-old PORTRAIT OF DRACULA, framed in glittering gold.

The same portrait we’d admired inside Strigoi Castle.

Attached was a small handwritten note.

“My dearest DeNae,

Once, this portrait reminded me of the lonely centuries I endured.

Now it shall remind you of the evening I discovered the most beautiful woman in all my immortal existence.

Keep it close, and think of me when the moon is full.

Should you ever desire eternal romance, my castle doors shall remain open.

And should you ever change your mind about the fangs…

I assure you, my darling, they would look extraordinarily beautiful upon you.

Forever yours,
Count Strigoi 🦇”

I stared at the portrait.

Tara stared at the portrait.

Then my sister collapsed onto a garden bench, laughing hysterically.

“HE GAVE YOU HIS OWN PICTURE! DENAE! YOU HAVE A VAMPIRE BOYFRIEND!”

“I DO NOT HAVE A VAMPIRE BOYFRIEND!”

“An IMMORTAL vampire boyfriend!”

“TARA!”

“With a castle!”

“TARA!”

“And a wine cellar!”

I paused.

“…You really need to stop mentioning the wine cellar.”

She grinned.

“See? HE’S GROWING ON YOU!”

I stuffed the portrait back into my purse.

“Well, at least he’s not trying to steal my grandfather clock.”

“No,” Tara replied cheerfully. “He just wants to steal your HEART!”

We continued through the garden.

Then, from somewhere beyond the trees, we heard a distant, romantic voice.

“GOOD NIGHT, MY ETERNAL MOONFLOWER!”

I didn’t even turn around.

“STILL NOT GETTING FANGS!”

Tara laughed so hard she tripped over a pumpkin.

And somewhere in the darkness, a lovesick vampire sighed.

As for Gaspard?

He’d escaped Strigoi Castle centuries earlier with his neck intact, his lockpicks accounted for, and his criminal career considerably less appealing.

Apparently, the Count had never managed to convince him to return.

But me?

He was already planning a second date.

WITHOUT MY PERMISSION.

And that, dear friends, is why my Handy Dandy Journal now has an entirely new section:

📝 HALLOWEEN SURVIVAL RULES

Rule #1: Never mistake a vampire castle for happy hour.

Rule #2: Never let Tara select your dates.

Rule #3: Never accept mysterious gifts from men who have been single for four hundred years.

Rule #4: ALWAYS inspect your handbag before leaving a castle.

Rule #5: NO. FANGS. EVER.

Unless…

No.

ABSOLUTELY NOT.

🦇🍷👑💚🤣

THE END

P.S. Tara has already suggested we host next year’s Halloween Happy Hour at Strigoi Castle.

I have hidden the invitations.

Отредактировано DeNae (2026-10-21 23:55:10)

Подпись автора

DeNae 🇺🇸 67b526

Guild: Double D’s

Гаспар стоял посреди гостиной замка Стригоя, держа в руках старинный портрет Дракулы в тяжёлой золочёной раме.
С картины на него смотрел бледный аристократ с чёрными волосами, пронзительными глазами и таким высокомерным выражением лица, словно заранее знал, что перед ним не реставратор, а обыкновенный вор.
— Итак, — произнёс граф Стригой, устраиваясь в кресле, — что именно вы собираетесь восстанавливать?
Гаспар внимательно посмотрел на портрет.
Краски сохранились великолепно. Позолота сияла. Даже пыль на раме выглядела благородной.
— Выражение лица, — неожиданно для самого себя ответил он.
Стригой приподнял бровь.
— Простите?
— Вы только взгляните! Здесь явно нарушена первоначальная эмоциональная композиция. Художник хотел передать величие, а получилось… некоторое недовольство жизнью.
Граф медленно повернулся к портрету.
— Это мой знаменитый предок, граф Дракула.
— Вот именно! — оживился Гаспар. — Человек с такой биографией наверняка умел не только хмуриться!
Стригой задумался.
— Семейные хроники утверждают, что однажды он улыбнулся.
— Прекрасно!
— После чего трое придворных упали в обморок.
Гаспар сглотнул.
— Значит, улыбка была выразительная.
— Чрезвычайно.
Стригой поднялся и достал из старинного шкафа коробку с кистями, красками и растворителями.
— Приступайте.
Гаспар понял, что настал самый опасный момент его преступной карьеры.
Украсть картину он умел.
Продать картину — тем более.
Но рисовать?
Последний раз он держал кисточку в детстве, когда пытался изобразить лошадь. Учительница сказала, что у него получилась очень выразительная картофелина.
Гаспар осторожно поставил портрет на мольберт.
— Для начала необходимо исследовать состояние красочного слоя.
— Исследуйте.
— При особом освещении.
Стригой щёлкнул пальцами. В комнате вспыхнули дополнительные свечи.
— Приступайте.
Гаспар проклял собственную находчивость.
Он взял тонкую кисть и приблизился к полотну.
И тут произошло нечто странное.
Дракула на портрете моргнул.
Гаспар отшатнулся.
— Вы это видели?!
— Что именно? — спокойно спросил Стригой.
— Он… моргнул!
Граф посмотрел на картину.
— Разумеется. Он не любит, когда ему светят в глаза.
— Но это же портрет!
— Семейный.
Гаспар почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Тем временем Дракула едва заметно пошевелил губами.
— Не вздумай трогать мои усы, — прошептал портрет.
Гаспар выронил кисть.
— Он разговаривает!
— Иногда, — подтвердил Стригой. — Особенно когда недоволен.
— А часто он бывает доволен?
— За последние двести лет не припомню.
Гаспар осторожно наклонился к картине.
— Послушайте, господин Дракула, — прошептал он. — Я ничего не собираюсь портить. Мне просто нужно выбраться отсюда живым.
Портрет скосил глаза.
— Ты реставратор?
— В некотором смысле.
— Вор?
— В более точном.
Дракула задумался.
— Наконец-то честный человек в этом замке.
Гаспар едва не рассмеялся.
— Вы можете мне помочь?
— Могу. Но сначала ты поможешь мне.
— Чем?
— Убери эту отвратительную бородавку.
Гаспар пригляделся.
На левой щеке Дракулы действительно виднелась маленькая тёмная точка.
— Это бородавка?
— Нет! Это муха! Она сидит на моём лице с тысяча семьсот девяносто четвёртого года!
Гаспар изумлённо посмотрел на пятнышко.
— И никто не догадался её убрать?
— Один художник пытался. Но испугался, когда я попросил его поторопиться.
Гаспар осторожно коснулся точки мягкой кистью.
Пятнышко исчезло.
Дракула блаженно прикрыл глаза.
— Наконец-то!
— Что там происходит? — спросил Стригой.
Гаспар выпрямился.
— Удаление позднейшего загрязнения.
Граф подошёл ближе.
— Невероятно! Эта точка действительно исчезла! Мы считали её частью живописи.
— Ошибочное предположение, — важно сказал Гаспар.
Воодушевлённый успехом, он решил продолжить.
— А теперь, господин граф, обратите внимание на глаза.
Стригой прищурился.
— Что с ними?
— Левый смотрит немного в сторону. Возможно, полотно деформировалось.
— Он всегда так смотрел.
— Потому что справа от меня двести лет висел портрет моей тёщи, — прошептал Дракула. — Я старался на неё не смотреть.
Гаспар закашлялся, скрывая смех.
— Я бы рекомендовал изменить расположение картины, — произнёс он.
— Почему?
— Освещение. Сквозняки. Влияние соседних произведений искусства.
Дракула одобрительно кивнул.
Стригой задумался.
— Возможно, вы правы. Раньше этот портрет действительно висел напротив изображения баронессы Элеоноры.
— Чудовище, — прошипел Дракула.
— Что вы сказали? — переспросил Стригой.
— Чудовищная ошибка прежних оформителей, — быстро ответил Гаспар.
Граф кивнул.
— Продолжайте.
Гаспар уже начал верить, что сумеет выкрутиться, когда Стригой неожиданно произнёс:
— Осталось главное.
— Что именно?
— Вернуть предку улыбку.
Гаспар замер.
Дракула тоже.
— Нет, — прошептал портрет.
— Но ведь вы сами сказали, что первоначальное выражение лица нарушено, — напомнил Стригой.
Гаспар мысленно попрощался с жизнью.
— Разумеется. Однако для этого потребуется…
— Что?
— Особая техника.
— Какая?
Гаспар посмотрел на Дракулу.
Дракула посмотрел на Гаспара.
И вдруг на лице нарисованного вампира появилась едва заметная, хитрая усмешка.
— Скажи ему правду, — прошептал он.
Гаспар похолодел.
— Какую?!
— Что ты вор.
— Вы с ума сошли?!
— Поверь мне.
Гаспар глубоко вдохнул.
— Господин Стригой, прежде чем продолжить, я обязан сделать признание.
Граф скрестил руки.
— Слушаю.
— Я не реставратор.
— Я догадался.
— Вы… догадались?!
— Настоящий реставратор не начинает осмотр картины с попытки вынести её через окно.
Гаспар побледнел.
— Тогда почему вы позволили мне работать?
Стригой улыбнулся.
— Потому что хотел посмотреть, чем всё закончится.
— И что теперь?
Граф взглянул на портрет.
Дракула улыбался.
Не зловеще.
Не высокомерно.
А совершенно искренне, с весёлым блеском в глазах.
Стригой медленно опустился в кресло.
— Невероятно…
— Что такое? — прошептал Гаспар.
— Я никогда не видел его таким.
Дракула вдруг громко рассмеялся.
— Мальчик мой! За триста лет ты первый, кто сумел меня развеселить!
Стригой вскочил.
— Прадедушка?!
— Да, да! И перестань наконец приглашать в замок этих скучных учёных! Они только измеряют влажность и обсуждают кракелюры!
Гаспар робко поднял руку.
— А мне можно идти?
Дракула посмотрел на него.
— Можно. Но сначала забери свою награду.
— Какую?!
— Стригой, отдай ему маленькую серебряную шкатулку из западного кабинета.
Граф удивился.
— Но это же семейная реликвия!
— В ней лежат мои вставные клыки. Они мне больше не нужны. А этот плут хотя бы сумеет их выгодно продать.
Гаспар едва не упал.
Стригой расхохотался.
На следующее утро Гаспар покинул замок с серебряной шкатулкой, официальной благодарностью за реставрацию и твёрдым намерением больше никогда не воровать портреты.
А в замке Стригоя произошло настоящее чудо.
Дракула перестал хмуриться.
Более того, он начал отпускать шутки, комментировать наряды гостей и требовать, чтобы его портрет повесили в столовой.
— Почему именно там? — спросил Стригой.
— Потому что в гостиной у вас скучно. А за ужином хотя бы есть над чем посмеяться!
В семейную летопись внесли запись:
«Портрет графа Дракулы восстановлен неизвестным мастером. Удалено старинное загрязнение. Возвращено первоначальное выражение лица. Художественная ценность произведения значительно возросла».
А ниже кто-то приписал:
«Единственный случай в истории, когда вор действительно улучшил то, что собирался украсть».
Сам Гаспар впоследствии утверждал, что это была самая необычная ночь его жизни.
Правда, он никогда не рассказывал, почему, открывая серебряную шкатулку, всякий раз слышал тихий голос:
— Ну что, реставратор, опять ищешь приключений? 🦇🖼✨

Подпись автора

БЕСТИЯ d525bd

Кресло стрига выглядело так, будто его вырезали из цельного куска тьмы: тяжёлое, с высокой резной спинкой, обитое чёрной кожей, на которой поблекшие золотые нити складывались в узор, напоминающий переплетение теней. По легенде, в нём восседал основатель рода — и будто бы до сих пор его тень не желала покидать любимое сиденье. Гаспар выбрал его не из-за легенд: вещь была редкой, тонкой работы, и за неё давали хорошие деньги. Но теперь, под спокойным взглядом Стригоя, кресло казалось не сокровищем, а ловушкой.
— Ну что ж, — произнёс граф, устраиваясь в противоположном углу комнаты с бокалом тёмно‑красного вина, — приступайте. Расскажите, что с ним не так.

Гаспар медленно опустил кресло на пол — не бросил, как сделал бы с обычной добычей, а именно опустил, стараясь выглядеть так, будто знает, что делает. Он провёл ладонью по подлокотнику, ощущая под пальцами шероховатость старой кожи и едва заметные трещины в резьбе.

— Видите ли, — начал он, подбирая слова, — вещь благородная, но время не щадит даже благородство. Кожа пересохла, местами пошла трещинами. Резьба потемнела от пыли и… от времени. А главное — каркас слегка расшатан. Если не укрепить сейчас, дальше будет только хуже.

Стригой чуть приподнял бровь.

— И как вы это исправите?

Гаспар мысленно выругался, но внешне остался невозмутим. Он знал, как вынести кресло через окно, знал, как спрятать его в повозке под мешками с углём, но понятия не имел, как его реставрировать. Однако он умел читать людей — а Стригой смотрел не как хозяин, потерявший вещь, а как человек, которому любопытно. И Гаспар решил сыграть на этом любопытстве.

— Сначала нужно оценить масштаб, — спокойно сказал он. — Снять поверхностную грязь, чтобы увидеть, где повреждения глубже. И проверить соединения каркаса.

Он огляделся и заметил в углу небольшую корзинку с тряпками и щётками — видимо, слуги иногда протирали особо ценные предметы. Этого было мало, но лучше, чем ничего.

— Дайте мне полчаса, — попросил он. — Нужно просто привести вещь в состояние, когда станет ясно, что именно требуется.

Стригой кивнул.

Гаспар принялся за дело. Он не делал вид, что творит магию, — он делал вид, что знает, как выглядит первый шаг настоящей работы. Он аккуратно смахнул пыль мягкой щёткой, стараясь не повредить узор, протёр кожу сухой тряпкой, потом чуть влажной — но не мокрой, помня, что вода может испортить старую кожу. Он осматривал стыки, постукивал по дереву костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку, будто действительно искал слабые места.

Через двадцать минут он выпрямился и посмотрел на Стригоя.

— Каркас в порядке, — уверенно заявил он. — Дерево крепкое, без гнили. Но кожа требует ухода. Ей нужно специальное масло, чтобы вернуть эластичность. Без него трещины будут только расти. И ещё — золотые нити потускнели. Их можно аккуратно очистить, но не абразивами, а специальным раствором.

Стригой отставил бокал.

— У меня есть масло для кожи. И кое‑что из реставрационных составов. Принесите из кладовой.

Гаспар замер на мгновение, но тут же кивнул и вышел, стараясь не бежать. В кладовой он нашёл нужные флаконы и баночки, внимательно прочитал этикетки — и понял, что ему повезло: составы были простыми, понятными. Масло пахло воском и травами, раствор для металла — лимоном и спиртом.

Вернувшись, он снова занялся креслом. На этот раз он уже не притворялся — он действительно старался сделать так, чтобы вещь выглядела лучше. Он капнул немного масла на тряпку и осторожно втёр в кожу, стараясь не оставлять разводов. Потом взял тонкую кисточку и аккуратно прошёл по золотым нитям, снимая налёт времени.

Стригой наблюдал молча, но в его взгляде было не подозрение, а интерес.

— Вы действительно разбираетесь в этом, — наконец произнёс он.

Гаспар пожал плечами, стараясь выглядеть скромнее.

— Я много видел старых вещей. И всегда жаль, когда их губят небрежностью. Эта вещь достойна того, чтобы её сохранили.

Граф помолчал, потом подошёл ближе и провёл пальцем по подлокотнику — там, где кожа теперь выглядела чуть мягче, а узор стал заметнее.

— Знаете, — сказал он, — я думал, что реставрация — это просто «сделать как новое». А оказывается, это «сохранить то, что было».

Гаспар кивнул.

— Именно. Вещь несёт в себе время. Наша задача — не стереть его, а защитить. Чтобы она могла служить ещё сто лет.

Стригой посмотрел на него долгим взглядом, в котором уже не было подозрения.

— Останьтесь, — неожиданно предложил он. — Доделайте работу. У меня есть ещё несколько вещей, которым нужна такая забота. Я хорошо заплачу.

Гаспар хотел было отказаться — план был совсем другим, — но вдруг понял, что этот вариант может быть даже лучше. Если он останется, у него будет доступ ко всему замку. И, возможно, к вещам куда более ценным, чем кресло. Или… он может просто заработать честным трудом — впервые за долгое время.

— Хорошо, — кивнул он. — Я останусь. Но с одним условием: я работаю не ради денег, а ради того, чтобы эти вещи жили дольше.

Стригой улыбнулся — и на мгновение Гаспар увидел блеск клыков, но теперь это не пугало.

— Договорились, — сказал граф. — Тогда начнём с того, что вы расскажете мне, как правильно хранить старинные вещи. А я расскажу вам, почему это кресло называют «креслом стрига» — и что в нём такого особенного.

И Гаспар понял: сегодня он не вынесет из замка ни одной вещи. Но, возможно, вынесет кое‑что куда более ценное — знание. И, может быть, даже уважение человека, которого он собирался обмануть.

А кресло, тем временем, будто вздохнуло под его руками — словно ему и правда стало легче дышать после долгих лет забвения.

Подпись автора

4ef1c7  kujo  426